乙二醇主要用于配制汽车冷却系统的抗冻剂和飞机发动机致冷剂及生产聚对苯二甲酸乙二酯 (聚酯纤维和聚酯塑料的原料),也可用作生产其他合成树脂、溶剂、润滑剂、表面活性 剂、软化剂、增湿剂等,还可合成涤纶纤维等高分子化合物。乙二醇还可作为药品和塑料的原料及高沸点溶剂。
1980年美国用于抗冻剂的乙二醇与用于生产聚酯的消费量相等。用于抗冻剂的乙二醇一般纯度要求不高。
乙二醇也是一种比较理想的“除霜液”。如将它的水溶液喷洒在汽车或飞机的窗玻璃上,便能快速地除去玻璃上的冰霜或雾气。
乙二醇为什么能够防冻?因为当乙二醇分子掺人水中以后,可使水分子不能正常地形成冰晶。
正常的水结冰,可由6个水分子构成六边形的冰晶,因此雪花通常呈六边形。当乙二醇分子掺人水以后,乙二醇分子牵制水分子,致使水分子不能形成冰晶,而只能形成“冰冻”。